医学认为，妇女在40岁以后从生育期到非生育期之间的过度时期，称为更年期或围绝经期。绝经是这段时期内出现的重要事件，它意味着妇女的月经及生育功能的终止。一般公认月经停闭一年以上才能确定为绝经。

　　绝经的过程是在数年(据称平均4年)内逐渐完成的，这段时间称为绝经过渡期。月经从一向规律转变为不规律，如周期延长或缩短，月经期缩短或淋漓不止，月经量增多或减少，即标志着绝经过渡期的开始。仅少数妇女可不经过这一过渡期而突然绝经。在这一过渡期内卵巢的排卵功能已逐渐衰退。随后卵巢内卵泡用尽，或剩余卵泡不再发育及分泌雌激素，子宫内膜不再生长增厚，月经便不再来潮。若持续一年以上，即称为绝经。

　　过去常将更年期与围绝经期视为同义词。1994年，世界卫生组织在关于“90年代绝经研究进展”的会议上提出了围绝经期的新定义：40岁以后任何时期开始出现临床上月经不规律，血内生殖激素浓度出现相应的改变，直至月经停止后一年内，这段时间称为围绝经期。该会还建议停用“更年期”的名词，因为其定义欠明确。

　　绝经后乳房及生殖器官逐渐萎缩，体内其他器官也逐渐发生衰老性变化，这段时间称为绝经后期。通常妇女约60—65岁，便进入老年期。